¿Cuál puede ser la causa de una tos irritante y persistente?

El moco que gotea de la nariz hacia la parte posterior de la garganta puede desencadenar un reflejo de tos, a veces llamado síndrome de tos de las vías respiratorias superiores. Es un goteo posnasal «silencioso» cuando no lo siente. Si un resfriado causa el goteo, es probable que la tos desaparezca poco después de que lo haga el resfriado. Pero si la causa son alergias, congestión crónica (rinitis), infección de los senos nasales u otros problemas, es posible que su médico necesite algo de tiempo para resolverlo y tratarlo.

Hace que las vías respiratorias se estrechen y se hinchen en respuesta a factores desencadenantes como el polen, el polvo, el humo, el ejercicio o el clima helado. Es posible que tenga dificultades para respirar, toser moco y escuchar un silbido al respirar. La tos puede volverse crónica, pero puede mejorar a medida que se desvanecen los desencadenantes estacionales, como el aire frío o el polen de los árboles. En el asma «variante de la tos», una tos constante puede ser el síntoma principal o único de su afección.

La ERGE (enfermedad por reflujo gastroesofágico) hace que los alimentos y el ácido del estómago regresen hacia la garganta. Por lo general, siente ardor en el pecho (acidez de estómago) y un sabor amargo en la boca. También puede desencadenar un reflejo de tos ya que los ácidos irritan los nervios del esófago. De hecho, la tos es a veces el único síntoma de reflujo ácido. La tos a veces empeora la ERGE, que luego empeora la tos en un ciclo desafortunado.

Es parte de un grupo de enfermedades relacionadas con el tabaquismo llamadas EPOC, en las que el humo del tabaco u otros contaminantes del aire inflaman, dañan o estrechan los diminutos sacos dentro de los pulmones y dificultan la respiración. Es posible que sienta opresión en el pecho y, por lo general, tosa, a veces con sibilancias que no desaparecen. El tratamiento más eficaz es dejar de fumar. Otras enfermedades pulmonares más raras que pueden causar tos prolongada incluyen la enfermedad pulmonar intersticial y las bronquiectasias.

Las bacterias (oa veces un virus u hongo) inflaman pequeños sacos en los pulmones, que se llenan de líquido o pus. Es posible que tenga escalofríos, fiebre y dificultad para respirar, y toser mucosidad coloreada. Su médico generalmente puede tratar la forma más común (bacteriana) rápidamente con antibióticos. Pero los síntomas como la tos pueden persistir si es más difícil de tratar, como ocurre con los niños muy pequeños o las personas mayores, enfermas o con sistemas inmunológicos débiles.

Más común en los bebés, esta infección bacteriana ha reaparecido más recientemente en adolescentes y adultos debido a la falta de vacunas, incluidas las inyecciones de «refuerzo» que los niños necesitan en la adolescencia. El «grito» se refiere al sonido revelador que suele hacer su pecho cuando inhala con la infección. Pero la tos persistente que a veces se desarrolla en adolescentes y adultos puede no incluir el «grito».

Los médicos suelen recetar medicamentos llamados inhibidores de la ECA para la presión arterial alta o la insuficiencia cardíaca. Aunque generalmente es seguro, existen algunos efectos secundarios. Además de los dolores de cabeza, los mareos y el cansancio, 1 de cada 5 personas desarrolla una tos seca y persistente que no desaparece. Es posible que lo note dentro de unas semanas o hasta un año después de comenzar a tomar el medicamento. Es posible que su médico pueda cambiar su receta para eliminar la tos.

A pesar del nombre, su corazón no deja de funcionar con esta condición. Pero se vuelve más débil, lo que dificulta el envío de suficiente sangre rica en oxígeno a su cuerpo. La sangre puede acumular líquido y empujarlo hacia los pulmones, lo que dificulta la respiración, especialmente cuando hace algo que es físicamente difícil, como el ejercicio. El líquido a menudo causa una tos persistente que produce una mucosidad blanca o rosada. También puede tener hinchazón en los pies y tobillos, cansancio, náuseas y latidos cardíacos irregulares o rápidos.

Es posible que esto le preocupe si fuma, pero los no fumadores también padecen cáncer de pulmón y una tos prolongada es un síntoma. Ya sea que fume o no, debe hacerse un examen de la tos persistente, especialmente si comienza a sentirse diferente o si tose sangre. Si se trata de cáncer, la respiración puede volverse más difícil y es posible que note dolor en el pecho, dolor de cabeza y sibilancias. Es posible que los síntomas del cáncer de pulmón no sean obvios en las primeras etapas, por lo que debe informar a su médico sobre cualquier síntoma que note, especialmente si fuma.

El estrés, la ansiedad y la depresión parecen causar tos persistente en algunas personas (los médicos la llaman tos psicógena o somática). No siempre es fácil separar los síntomas de la tos de los problemas de salud mental, pero existen algunas pistas que pueden ayudar. Una es que usted y su médico no pueden encontrar una razón médica para su tos. Además, es posible que notes que empeora cuando estás ansioso y desaparece cuando estás haciendo algo divertido o agradable.

Su tos es crónica después de más de 8 semanas. Su médico obtendrá un historial médico, le preguntará acerca de una enfermedad reciente y examinará su cuerpo, especialmente su pecho. Es posible que le receten medicamentos para combatir las alergias o infecciones si creen que los tiene. Si eso no funciona, su médico podría pasar a radiografías, tomografías computarizadas, pruebas de reflujo ácido o un endoscopio que mira dentro de sus pulmones. El médico también puede tomar muestras de su sangre o flema para analizarlas.

Una tos crónica puede tener más de una causa. Su médico puede probar antihistamínicos para las alergias, antibióticos para una infección o bloqueadores de ácido para la ERGE, uno a la vez, para tratar de identificar la causa o las causas. Pero en casos más graves, es posible que le sugieran que tome algunos medicamentos a la vez para tratar de detener la tos en seco, y luego retire con cuidado uno a la vez para descubrir cuáles ayudan.