Cuando un ser querido tiene la enfermedad de Alzheimer

Es normal que las personas se vuelvan un poco olvidadizas a medida que envejecen. Entonces, ¿cómo se puede distinguir un «momento mayor» inofensivo de la enfermedad de Alzheimer? Una de cada ocho personas de 65 años o más padece esta devastadora forma de demencia. En sus primeras etapas, es posible que la enfermedad de Alzheimer no sea obvia para amigos y familiares. Pero hay algunas señales de advertencia tempranas a las que debe estar atento.

En las primeras etapas de la enfermedad de Alzheimer, los recuerdos a largo plazo suelen permanecer intactos, mientras que los recuerdos a corto plazo se vuelven vagos. Su ser querido puede olvidar las conversaciones que tuvo. Pueden repetir preguntas que ya fueron respondidas. La enfermedad también interrumpe el habla, por lo que es posible que tengan dificultades para recordar palabras comunes.

Además de la pérdida de memoria, el Alzheimer puede causar confusión y cambios de comportamiento. Su ser querido puede perderse en lugares familiares. Los cambios de humor y los lapsus de juicio también son comunes, al igual que la falta de higiene. Las personas que alguna vez fueron elegantes pueden comenzar a usar ropa manchada y olvidarse de lavarse el cabello.

Es difícil afrontar la idea de que un ser querido pueda tener esta enfermedad, pero es mejor consultar a un médico lo antes posible. Primero, el diagnóstico podría ser otra cosa. Los síntomas pueden deberse a un problema altamente tratable, como un desequilibrio de la tiroides. Y si se trata de la enfermedad de Alzheimer, los tratamientos funcionan mejor cuando se utilizan en las primeras etapas del curso de la enfermedad.

No existe una prueba sencilla para la enfermedad de Alzheimer, por lo que el médico dependerá de usted para describir los cambios en su ser querido. Una prueba de estado mental, a veces llamada «mini-engranaje», u otras pruebas de detección, pueden medir sus habilidades mentales y memoria a corto plazo. Se pueden usar exámenes neurológicos y escáneres cerebrales para descartar otros problemas, como un derrame cerebral o un tumor, y pueden proporcionar otra información sobre su cerebro.

El Alzheimer causa la muerte de las células nerviosas y la pérdida de tejido en todo el cerebro. A medida que la enfermedad empeora, el tejido cerebral se encoge y las áreas que contienen líquido cefalorraquídeo se agrandan. El daño daña la memoria, el habla y la comprensión.

El Alzheimer toma un camino diferente en cada persona. A veces, los síntomas empeoran rápidamente y conducen a una grave pérdida de memoria y confusión en unos pocos años. Para otras personas, los cambios son graduales. La enfermedad podría tardar 20 años en seguir su curso. La mayoría de las personas viven de 3 a 9 años después del diagnóstico.

El Alzheimer afecta la concentración, por lo que es posible que su ser querido no pueda realizar tareas ordinarias como cocinar o pagar las facturas. Un estudio sugiere que los problemas para equilibrar la chequera son a menudo uno de los primeros signos de la enfermedad. A medida que los síntomas empeoran, es posible que no reconozcan a personas o lugares familiares. Pueden perderse fácilmente o usar los utensilios de manera incorrecta, como peinarse con un tenedor. La incontinencia, los problemas de equilibrio y la pérdida del lenguaje son comunes en las etapas avanzadas.

La mala coordinación, la pérdida de memoria y la confusión son una combinación peligrosa al volante. Si cree que su ser querido debería dejar de conducir, dígale por qué. Si no escuchan, pídale a su médico que intervenga. Si aún insisten en conducir, comuníquese con el Departamento de Vehículos Motorizados para una evaluación. Luego, haga otros planes para sus necesidades de transporte.

La actividad física puede ayudar a su ser querido a mantener algo de fuerza muscular y coordinación. También podría mejorar su estado de ánimo y ayudarlos a sentirse menos ansiosos. Consulte con su médico para saber qué tipos de ejercicio son apropiados. Las actividades repetitivas, como caminar, trabajar en el jardín o incluso doblar la ropa, pueden ser las mejores para darles una sensación de calma.

No existe cura para el Alzheimer y no hay forma de frenar el daño a los nervios que causa en el cerebro. Pero existen medicamentos que parecen ayudar a mantener las habilidades mentales y retardar los efectos de la enfermedad. Si su ser querido recibe tratamiento desde el principio, es posible que pueda mantenerse independiente y realizar sus tareas diarias durante un período de tiempo más prolongado.

Si está cuidando a alguien con esta enfermedad, probablemente tendrá muchas funciones: cocinero, chofer y contador, por nombrar algunos. Si bien es posible que tenga que manejar la planificación de las comidas y las finanzas, anime a su ser querido a que haga algunas cosas por sí mismo. Puede ser útil etiquetar los gabinetes con su contenido y colocar notas adhesivas con recordatorios de las tareas diarias. Asegúrese de comprar un pastillero semanal para sus medicamentos.

En las primeras etapas, las personas con Alzheimer a menudo comprenden lo que les está sucediendo. Pueden sentirse avergonzados o ansiosos. Esté atento a los signos de depresión, que el médico puede controlar con medicamentos. Más adelante, su ser querido puede volverse paranoico o agresivo e incluso podría volverse contra usted. Recuerde que la enfermedad es la responsable de este cambio. Informe al médico sobre este tipo de comportamiento de inmediato.

Los expertos no saben por qué, pero algunas personas con Alzheimer se molestan cuando se pone el sol. Esto tiende a durar toda la noche y, a veces, toda la noche. Para aliviar la tensión, mantenga la casa bien iluminada y cierre las cortinas antes del atardecer. Trate de distraer a su ser querido con una actividad o programa de televisión favorito. Cámbialos por descafeinado después del desayuno.

Muchas personas con Alzheimer tienen problemas para recordar los nombres, incluso las personas más cercanas a ellos. Una solución temporal es colocar fotografías de personas a las que es probable que vean con frecuencia o que conozcan bien con los nombres impresos debajo. Con el tiempo, es posible que su ser querido ya no reconozca las caras y reaccione como si los miembros de la familia fueran extraños. Esto puede resultar angustioso, especialmente para el cuidador principal.

Cuidar a alguien con Alzheimer puede ser agotador física y mentalmente. Los signos de estrés del cuidador incluyen:

• Ira, tristeza y cambios de humor
• Dolores de cabeza o dolor de espalda
• Dificultad para concentrarse
• Problemas para dormir

Para evitar el agotamiento del cuidador, asegúrese de dedicar al menos unos minutos a hacer algo que disfrute todos los días. Manténgase en contacto con amigos y manténgase al día con sus pasatiempos cuando pueda. Busque un amigo o familiar que sea su persona de apoyo. También puede unirse a un grupo de apoyo para cuidadores en línea o local a través de la Asociación de Alzheimer.

Si bien su ser querido aún puede tomar decisiones importantes, hable con un abogado sobre la redacción de directivas anticipadas. Estos son documentos legales que detallan lo que quieren en términos de tratamientos médicos y atención al final de la vida. Deben nombrar a alguien para que tome decisiones de atención médica y administre las finanzas en su nombre. Esto ayudará a evitar confusiones más adelante si ya no pueden expresar sus deseos.

Muchas personas quieren quedarse en sus propios hogares. También consulte con su Agencia de Área para el Envejecimiento local para obtener información sobre los servicios que entregan comidas o brindan transporte a los ancianos.

Puede llegar el día en que ya no se pueda cuidar de su ser querido en casa. Si no necesitan atención de enfermería las 24 horas, un centro de vida asistida puede ser una buena opción. Proporcionan alojamiento, comidas y actividades, pero son mucho menos costosos que los hogares de ancianos. Busque uno con una unidad de cuidados especiales para personas con Alzheimer que pueda brindar supervisión y atención personal las 24 horas para satisfacer las necesidades de las personas con demencia.

Las personas con Alzheimer avanzado pueden perder la capacidad de caminar, hablar o responder a los demás. Eventualmente, la enfermedad puede obstaculizar funciones vitales, como la capacidad de tragar. Este puede ser el momento de cambiar a cuidados paliativos, que brindan alivio del dolor y comodidad a las personas con enfermedades terminales.

Los niños pueden sentirse confundidos, asustados o incluso resentidos cuando un miembro de la familia tiene Alzheimer. Hágale saber al niño que estos sentimientos son normales y responda honestamente a sus preguntas sobre la enfermedad. Ayúdelos a celebrar los felices recuerdos de su ser querido. Podrías crear un álbum de recortes con imágenes de tiempos más felices.

¿Hay algo que pueda hacer para reducir sus probabilidades de contraer esta enfermedad? La investigación en esta área está en curso, pero la dieta y el ejercicio parecen ser importantes. Los estudios demuestran que las personas que consumen una dieta mediterránea rica en verduras, pescado y frutos secos y realizan mucha actividad física son las menos propensas a contraer Alzheimer.